Der Universalgelehrte Athanasius Kircher (1601-1680) trat 1618 in den Jesuitenorden ein. Nach mehreren Studien- und Lehraufenthalten in Paderborn, Koblenz, Heiligenstadt, Mainz und Speyer wurde er 1629 in Würzburg Professor der Mathematik und Philosophie sowie der hebräischen und syrischen Sprache. Wegen der Unruhen des Dreißigjährigen Krieges ging er 1631 nach Avignon. Nach einem Ruf des Papstes nach Rom lehrte Kircher dort zunächst Mathematik und Hebräisch am Collegium Romanum, später beschäftigte er sich ausschließlich mit dem Studium der Hieroglyphen und anderen Gegenständen. Zeugnis seiner weitgreifenden Gelehrsamkeit sind seine zahlr. Schriften, die sich im Sinne des barocken Wissenschaftsideals mit allen Gebieten der belebten und unbelebten Natur befassen. So schrieb Kircher über koptische Handschriften, verfaßte ein altägyptisches Wörterbuch, behandelte naturwissenschaftliche Themen wie Magnetismus, Optik, Geologie und Mineralogie und schrieb darüber hinaus über Medizin (darunter über die Entstehung der Pest) und Musiktheorie. Auf Kircher gehen die Urform der Laterna magica, eine der ältesten Rechenmaschinen, die erste gedruckte kartographische Aufzeichnung der wichtigsten Meeresströmungen und eine der ältesten Mondkarten zurück. Auch führte er als erster Blutuntersuchungen mit dem Mikroskop durch.